Een Minerva met lange wielbasis? De afbeelding van 2 Landrovers op de cover van een boek trok mijn aandacht. Ik wist niet dat Minerva voertuigen met lange wielen bouwde op basis van het Landrover-chassis. De omslag komt uit het boek “La Croisiere Minerva, sur les routes des Indes” van Paul Frère. Omdat ik onderzoek deed naar de geschiedenis van de Societé Nouvelle Minerva, die destijds de Series 1 Landrovers in België assembleerde, was ik geïntrigeerd door het verhaal.

Veel onderzoek later werd het beeld duidelijker en kan er een vergeten verhaal verteld worden. Niet alleen was de expeditie van 1953 naar India goed gedocumenteerd en gefilmd door een professionele crew, maar alle foto’s, films en logboeken lagen nog onaangeroerd in een paar oude dozen op zolder.

Honderden foto’s werden gedigitaliseerd en de originele 16mm-films werden zorgvuldig overgezet naar het best mogelijke digitale formaat, wat een uniek inzicht geeft in een bijzonder tijdperk. Aangevuld met het boek dat over de reis is geschreven, geven verschillende artikelen uit de periodieke pers nu de kans om dit verhaal te bundelen in een multimediale ervaring, en mogelijk een aankomend boek.

Na de Tweede Wereldoorlog worstelde Societé Nouvelle Minerva om de assemblage van motorvoertuigen weer op te starten vanuit de gebombardeerde fabriek in Mortsel, vlakbij Antwerpen in België. Het bedrijf werd in 1935 opgericht door auto-ondernemer Mathieu Van Roggen, nadat hij de overblijfselen had gekocht van de beroemde luxe autofabrikant Minerva, die een paar jaar eerder failliet was gegaan.
Van Roggen was geen onbekende in de autoassemblage. Op 19-jarige leeftijd erfde hij de steengroeve in Sprimont van zijn vroeg gestorven vader. Hij was meer geïnteresseerd in techniek en in 1922 werd hij directeur van Automobiles Imperia in Luik, door het samenvoegen van verschillende kleinere automobielbedrijven in het zuiden van België. Hij slaagde er niet alleen in om Imperia als begerenswaardige auto op de wereldkaart te zetten, maar hij nam ook deel aan verschillende rally’s om de kracht van de Imperia-auto’s te benadrukken. Samen met zijn hoofdingenieur Arnold Couchard introduceerden ze motoren met schuifkleppen in verschillende van hun auto’s.

Pas in 1947 kreeg Van Roggen weer toegang tot zijn gebombardeerde fabriek in Mortsel, die bijzonder zwaar werd getroffen na het bombardement op de stad Mortsel, waarbij 900 slachtoffers vielen. In 1951 werd hij benaderd door de Belgische Defensie, die op zoek was naar een groot aantal lichte 4×4 voertuigen. Er werd een reeks tests georganiseerd tussen Land Rover en Willy’s Overland en Van Roggen slaagde erin een eerste contract binnen te halen voor de assemblage van 2500 Land Rover Series 1, met een aanzienlijke hoeveelheid lokale inhoud om de lokale productie te stimuleren.

Aangezien tekorten aan staal de productie bij Rover beperkten, leverde België het grootste deel van het staal dat nodig was voor de productie van de voertuigen. Tegen 1953 had de Societé Nouvelle Minerva een zeer moderne assemblagefabriek opgericht en produceerde ze gemiddeld 25 voertuigen per dag om de bestelling van ongeveer 9000 4×4’s te voltooien.

Aangezien de bestelling van het Belgische leger ten einde liep, richtte Van Roggen zijn energie op de civiele- en exportmarkt en begon hij met de assemblage van een lokale versie van de 86″ Serie 1, nog steeds onder licentie van Land Rover.

Zijn ambitie was om de Belgische autofabricage van voor de oorlog nieuw leven in te blazen en hij plande ook een luxueuze toerwagen. Omdat financiering een probleem was, besloten ze tot de lokale assemblage van de Armstrong Siddeley Sapphire 346 berline, aangedreven door een 3.4L zescilindermotor en met een luxueus interieur, vergelijkbaar met de Jaguar MK IV. Al snel arriveerden CKD-kits in Morsel en begon de assemblage. Van Roggen begon een manier te bedenken om zijn voertuigen in de pers te promoten.

Hij werd benaderd door Raymond Boschmans, vice-voorzitter van de Royal Automobile Club of Belgium, zelf geen onbekende in het avontuur over land en met een uitgebreid netwerk van diplomatieke connecties. Boschmans had in de jaren 1930 Afrika per auto verkend tijdens verschillende reizen en was goed geplaatst om ook dit avontuur te organiseren en begon zijn team samen te stellen voor de 15.000 km lange reis naar India.

De expeditieploeg in Bagdad, Irak – 1953

De bekende journalist en fervent autocoureur Paul Frère werd benaderd om op de Armstrongs te rijden, een reeks artikelen voor verschillende tijdschriften over de reis te schrijven en het hele avontuur in een boek samen te vatten.

Er werd een team van cinematografen samengesteld onder leiding van de enthousiaste Pierre Levie, die op dat moment zijn carrière als documentairemaker en regisseur begon. Zijn vrouw Suzette en hun zoon Jean-Pierre, Philippe Colette en Gérard Perrin als cameramannen en 2 assistenten Guy De Pierpont en Jean-Pierre Douret, zouden hem vergezellen. Pierre Levie stemde ermee in om de rol van directeur van de expeditie op zich te nemen als hij de reis zou kunnen gebruiken om ook de culturele hoogtepunten onderweg te documenteren en een reeks documentaires te maken over het culturele erfgoed van de landen die ze zouden doorkruisen.

Mathieu Van Roggen stemde ermee in om de Land Rovers voor de reis te leveren en de nodige aanpassingen te doen. Van Roggen bestelde bij Land Rover een 107 long-wheelbase pick-up voor alle uitrusting die de filmploeg nodig had.

Er werden wijzigingen aangebracht toen het in Mortsel aankwam. Er werd een tweede brandstoftank toegevoegd en een elektrische generator, aangedreven door de aftakas, werd geïnstalleerd tussen de voorstoelen om alle lichten die nodig waren voor het filmen van stroom te voorzien. Een hardtop voor de 107 werd gemaakt in Mortsel, blijkbaar door 2 80″ hardtops samen te voegen. Aan de achterkant van de 107 werden meer stalen rekken geïnstalleerd om de filmapparatuur te regelen en de vleugels van de Landrover werden vervangen door de kenmerkende stalen schuine Minerva-vleugels, waardoor hij eruitzag als een auto uit de fabriek in Mortsel.

Over de tweede 80″ Minerva is nog geen informatie gevonden. Het is zeker een 80″ S1 voertuig, mogelijk een van de eerste batch voertuigen gebouwd voor de Gendarmerie (politie) aangezien het een aantal van die kenmerken heeft. Landrover chassis met aftakasgat, gegalvaniseerd voorraam en Landover brandstoftank. Hij werd voornamelijk gebruikt om de bekabeling voor de filmploeg te vervoeren en was ook volgeladen met bagage.

Beide Armstrong Siddeley Sapphires waren standaard fabrieksuitvoering en slechts 1 was voorzien van een imperiaal, er werden verder geen wijzigingen aangebracht. Voor wat extra afleiding onderweg werden ze allebei uitgerust met Philips autoradio’s, die de zware reis wonderbaarlijk goed doorstaan hebben.

Dankzij het wijdverspreide netwerk van connecties van de heer Boschmans kreeg de bemanning allemaal diplomatieke paspoorten om de grensovergangen en het reizen over land door alle landen op weg naar India te vergemakkelijken. De reis zou hen door Joegoslavië, Turkije, Syrië, Irak, Iran, Pakistan en India voeren.

De expeditie werd gedocumenteerd op 16mm film en foto door Pierre Levie en zijn crew. Hij had al ervaring als regisseur met dit soort avonturen, omdat hij in 1951 al een aantal films had gemaakt in Belgisch Congo. De beelden die tijdens deze reis werden geschoten, zouden worden gebundeld in verschillende films over de oude beschavingen in Syrië en Irak, de kastelen van de kruisvaarders en vele andere.
Hieronder een fragment uit de documentaire over zijn leven “Pierre Levie, un producteur très animé” door zijn dochter Françoise Levie.

© Sofidoc – Françoise Levie

Journalist en autocoureur Paul Frère nam de taak op zich om een reeks artikels te schrijven voor de Belgische kranten en automagazines, waarin hij wekelijks hun reis beschreef.

De verhalen werden onder andere gepubliceerd in het tijdschrift Royal Auto Revue van de Royal Automobile Club, Le Sports Moteur en Het Laatste Nieuws.

Na zijn terugkeer naar België werd een boek uitgegeven door Paul Frère met zijn persoonlijke aantekeningen en foto’s in een beperkte oplage. Vandaag de dag is dit boek een collectors item en je vindt er nog maar zelden een.

In de daaropvolgende jaren werd Paul Frère een van de belangrijkste autojournalisten in België en daarbuiten en combineerde hij dit met een carrière als autocoureur en testpiloot. Hij werd onder andere tweede in de Grand Prix van België in 1956 en won de 24 uur van Le Mans in 1960, toen hij voor Ferrari reed. Hij werd ingehuurd als technisch adviseur voor Maserati en verschillende Japanse fabrikanten.

In 1953 was het nog mogelijk om helemaal naar India te reizen, zonder al te veel gedoe aan de grenzen. De expeditie zou hen door Duitsland en Joegoslavië voeren, de Balkan oversteken en stoppen in de magische stad Istanbul.
Omdat de kastelen van de kruisvaarders op het to-film lijstje van Pierre Levie stonden, zou de reis veel oude sites in Turkije, Libanon, Jordanië en Syrië aandoen.

Terwijl ze de woestijnen van Irak en Iran doorkruisten, bleef de ploeg hun reis en omgeving documenteren en bezochten ze magische plaatsen zoals Persepolis, de oude site van Babylon en Bagdad. Ze doorkruisten de Indus rivier op het laatste stuk door Pakistan en India. Eindbestemming was Bombay (Mumbai) waar de bemanning genoot van een welverdiende rust voordat ze terug naar huis reisden.

In totaal 15.000 km vol avontuur!